美國《戰(zhàn)區(qū)》網(wǎng)站近日報道，美國空軍全球打擊司令部司令托馬斯·布希爾表示，美國空軍需要220架轟炸機，其中，除去美國空軍目前考慮保留75架升級后的B-52J轟炸機，還需要145架B-21轟炸機。

托馬斯·布希爾隨后又說，如果美國空軍6代機項目NGAD采購數(shù)量較少的話，那可能采購更多的B-21參與制空作戰(zhàn)。

這有意思了，戰(zhàn)略轟炸機參與制空作戰(zhàn)，這也不是美國空軍第一次提出了，10月25日，美國空軍司令戴維·奧爾文也宣稱過，B-21可以承擔新的空中優(yōu)勢和空對空任務。為什么會提出這個想法呢？

第一個原因，美國空軍下一代空中優(yōu)勢戰(zhàn)機NGAD計劃目前正在進行重新審查，因為估算下來價格太高了，單價高達3億美元，是F-35的三倍。美國空軍現(xiàn)在有點懵頭，下一代戰(zhàn)機究竟該設計成什么樣？五代機已經(jīng)夠先進了，很多技術都是目前航空工業(yè)能達到的頂峰，更先進當然可以有很多幻想，但要實現(xiàn)太難了。哪些技術上是可能達到的，哪些又是不可能也沒必要的，美國空軍從來沒有這么急迫過，它也沒想到自己幾十年來巨大的代差優(yōu)勢現(xiàn)在被填平了，所以NGAD六代機怎么搞，懵頭了。初步估算就要3億美元一架，完全承受不了，所以暫停，停下來好好想想搞個現(xiàn)實點兒的方案。

第二個原因，從B-21這個飛機平臺來說，確實是有可能承擔一些空中優(yōu)勢任務的，這放在過去那真是不可能，笨重的轟炸機怎么跟靈活機動的戰(zhàn)斗機去爭奪空中優(yōu)勢？別說B-52，就是隱身的B-2或超音速的B-1B也沒這個膽，一旦被戰(zhàn)斗機發(fā)現(xiàn)，哪怕是老式的二代機，這些轟炸機都可能被擊落。所以在以前的空戰(zhàn)裝備中，這就是兩種不同用途的飛機。

但B-21為什么就不一樣了呢？首先，B-21這個平臺具備多功能性，除了轟炸機功能，它的雷達和電子設備，具備承擔預警、偵察和電子戰(zhàn)的能力，而且它是一個開放式架構，這意味著它能迅速整合一些其他功能，所以美軍稱它具備處理從情報收集到戰(zhàn)斗管理的所有任務。

而另外一個技術的進步也使B-21可以勝任某種空對空作戰(zhàn)任務，那就是空空導彈的進步，早期的空空導彈，幾十公里之外的視距外空戰(zhàn)多半就得靠運氣，現(xiàn)在200公里以上射程的空空導彈都出現(xiàn)了，而且不可逃逸區(qū)越來越大，那B-21既有先進的雷達，又有寬裕的導彈掛載空間，又是百公里外的超視距空戰(zhàn)，四平八穩(wěn)地發(fā)射導彈，這對于轟炸機來說就是可以實現(xiàn)的功能。

而且，美國空軍認為，B-21本身可以憑借隱形優(yōu)勢，靠前部署，來控制忠誠僚機、協(xié)同作戰(zhàn)飛機編隊，成為支持制空任務的空中神經(jīng)中樞，其本身還可以掛載發(fā)射這些無人機，無人機可以向B-21回傳數(shù)據(jù)， 這樣來形成一個整體系統(tǒng)，來執(zhí)行包括對地壓制，制空作戰(zhàn)等任務。

由此，美國空軍越看B-21越香，到目前為止都堅持采購100架的計劃，而且還暗示有可能增購，研發(fā)B-21的諾斯羅普·格魯曼公司也早就宣稱B-21就是第一種六代機。

但新的問題來了，B-21可是一種戰(zhàn)略平臺，再怎么增購壓成本也不會低于5億美元一架，真的讓它降級當戰(zhàn)術平臺使用，去做無人機空中指揮平臺，當戰(zhàn)斗機去空戰(zhàn)？這條路是真能走通嗎？3億美元的NGAD用不起，就拿 5億美元的B-21來頂替？很明顯也是有問題的。

不過美國空軍部長肯德爾倒是多次談到，正在考慮將另外一種價格相對便宜的載人隱身飛機用于無人機控制任務。也就是前不久亮出的那個概念圖，所謂廉價版F-35。

本來NGAD就在跟B-21爭奪有限的資金，這等于又多出一種飛機加入爭奪，NGAD 的前途更難測了。